A fertilização com nitrogênio (N) é frequentemente vista como um seguro barato contra a perda de rendimento na produção de vegetais, devido geralmente ao alto valor agregado. Isso resulta na aplicação excessiva de fertilizante N em relação à demanda real da cultura. Em combinação com a baixa recuperação de N por muitas culturas de vegetais e a irrigação frequentemente excessiva, isso pode levar a riscos para a saúde e o meio ambiente relacionados às altas concentrações de nitrato na água que sai da zona radicular. Nesta revisão, discutimos os fatores decisivos no balanço geral de N em sistemas de produção de vegetais em campo e as diferentes ferramentas disponíveis para aumentar a eficiência do uso de fertilizantes e, consequentemente, reduzir as perdas de N para o meio ambiente. Com base nisso, identificamos áreas de pesquisa e transferência de tecnologia que requerem mais trabalho. Somente a integração dos diferentes métodos e estratégias de manejo de N pode realmente mitigar o risco de lixiviação de nitrato e manter os rendimentos das culturas, ao mesmo tempo em que melhora a sustentabilidade ambiental dos sistemas de produção de vegetais
N fertilization is often viewed as a cheap insurance against yield loss in vegetable production because of the generally large added value, resulting in application of fertilizer N often in excess of actual crop demand. In combination with the low fertilizer N recovery by many vegetable crops and the often excessive irrigation, this may lead to both health and environmental risks related to high nitrate concentrations in water leaving the root zone. In this review, we discuss the decisive factors in the overall N balance of field vegetable production systems and the different tools at hand to increase fertilizer use efficiency and consequently reduce N losses to the environment. Based on this, we identify areas of research and technology transfer where further work is required. Only an integration of the different methods and strategies for N management may really mitigate the risk of nitrate leaching and maintain crop yields while enhancing the environmental sustainability of vegetable production systems.